Карачаевцы – тюрко-язычный народ Северного Кавказа (самоназвание – кърачайлылар).
Историческое место проживания карачаевцев – это Карачай, территория горных и предгорных долин рек Кубани, Теберды, Подкумок, Джегуты, Малого и Большого Зеленчука. Сегодня это районы Карачаево-Черкесской республики.
Название «Карачай» объясняется различно, хотя оно тюрского происхождения и происходит от двух слов: «кара» – чёрный и «чай» – река, то есть «Чёрная река». Карачаевцы же считают своё название идущим от имени их родоначальника, некого Карчи (1367-1458), который был одним из пяти сынов Темирболат-бия, проживавшего в селении Темиркан-кала (район Бештау). Къарча – национальный герой карачаевцев. Его роль в истории карачаевского народа трудно переоценить. Многочисленные легенды о Къарче в деталях сильно противоречат друг другу. Согласно одной легенде, когда в 1424 году якобы произошло последнее известное извержение Эльбруса, Карча покинул поселение Эльджурта и прибыл в поселение Картджурт, где он предложил трём поселениям хазар, койманов и алан объединиться в один эллик (государство). Все с этим согласились. Къарча утвердил эти свободные земли за собой и соратниками, отстоял их от притязания врагов, объединил враждующие роды силой своего авторитета и, по сути, создал своё микро-государство.
По преданию именно на вышеупомянутом камне сидел Къарча, обдумывая планы своих великих свершений. Именно с этого камня он обращался к людям, именно здесь он утверждал основы того, что можно назвать карачаевской государственностью. Эллик «Бирсиль Карачай» (Объединённый Карачай») был разделён на четыре чанкара (удела). В составе каждого были свои тийре (родовые кварталы) с достаточно плотной застройкой, внутри которых жили представители одного рода.
Позже, в процессе совместной жизни, все проживающие потомки соратников и последователей Къарчи стали называться карачаевцами.
Карачаевцы принадлежат к самым красивым жителям Кавказа. Они хорошо сложены и имеют очень тонкие черты лица, которые ещё больше украшают большие чёрные глаза и белая кожа. Карачаевцы отличаются прекрасной осанкой и гибкостью стана... Этот народ отличается хорошими манерами.
По вероисповеданию карачаевцы – мусульмане, но в древние времена они были язычниками, в послеаланский период исповедовали христианскую религию, в XIII–XIV веках к ним проникло католичество, однако и эта, вторая волна христианства сошла на нет. Ислам в горах Карачая стал прививаться лишь в последней четверти XVIII века. Новую религию здесь впервые стал проповедовать в 1782 году кабардинский эфенди Исхак Абуков, состоявший на службе у Порты (правительство султанской Турции).
Жилищем карачаевцев была прямоугольная, двухкамерная срубная постройка с двускатной земляной крышей. В небольшом закрытом дворе (арбаз) располагались хозяйственные строения. Внутри дома располагался пристенный очаг (оджакъ) с открытым дымоходом, где располагался очаг, жили глава большой семьи, его жена и неженатые дети всех возрастов. Женатые сыновья жили в отдельных помещениях. Наиболее почётную часть главного дома занимало ложе главы семьи и место для сидения гостей.
К концу 19 века в общине преобладали моногамные семьи (юйдсги). Многоженство дозволено, но у них редко бывает больше одной жены. Они имеют репутацию хороших мужей и хороших отцов. С жёнами, в противоположность другим горским народам, они обращаются очень человечно и внимательно, так что жена у них, как и у европейцев, подруга, а не служанка у своего мужа...
Для карачаевцев характерна была сельская община (эльджамагат). Скот и земля в общине были общими, трудились её обитатели тоже вместе. Основные занятия карачаевцев — отгонное животноводство и пашенное земледелие. Ремёсла — сукноделие, изготовление войлочных изделий ковров, вязание, обработка кож, шкур, резьба по дереву и камню. Карачаевцы разводят лошадей прекрасной породы.
Национальная одежда карачаевцев сходна с одеждой других народов Северного Кавказа. Традиционная мужская одежда карачаевцев состоит из рубахи, штанов, бешмета, черкески, овчинной или меховой шубы, бурки и башлыка. Летний головной убор — войлочные шляпы, зимний — папахи с суконным башлыком.
Женская традиционная одежда отличается разнообразием (в зависимости от возраста и семейного положения). Обычно это длинная рубаха из бумажной или шёлковой ткани с разрезом на груди и застёжкой у ворота, с длинными и широкими рукавами и длинные шаровары из тёмных цветных тканей, заправлявшиеся в обувь.
Традиционные блюда — варёное и жареное мясо, вяленая колбаса, айран, кефир, различные виды сыра. Из мучных блюд популярны пресные лепёшки (гырджыны) и пирожки (хычыны) с разнообразной начинкой, жареные или выпеченные. Распространены также разнообразные супы на мясном бульоне (шорна).
В народном искусстве карачаевцев основное место занимало изготовление узорных войлоков, вышивка, плетение циновок, резьба по дереву и камню, золотое шитьё.
Устное народное творчество включает нартские сказания, песни, сказки, пословицы и поговорки. Традиционные музыкальные инструменты: тростниковая свирель, 2-струнная скрипка, 3-струнный щипковый инструмент, доул и гармонь.
В Карачаево-Черкесии нет, наверное, такого человека, которому не были бы известны слова: «Сен кёкге джете мииксе уакъ тауланы ичинде... Мияла кибик джылтырай къаъа бузларынъ юсюнъде...» - «Эльбрус-красавец смотрит сквозь тучи в белой папахе в синеву. Этой вершиной, снежной, могучей налюбоваться не могу. О-рай-да, рай-да; о-рай-да, рай-да; О, рай-да, рай-да; о, рай-да!». Автором этой знаменитой карачаевской песни «Минги-Тау» («Эльбрус») является народный поэт Карачая Исмаил Семёнов, ставший членом Союза писателей СССР ещё в конце 30-х годов XX века. Эта песня ныне звучит на языках многих народов мира. Её поют в Америке, Турции, Германии, Индии, Болгарии, Франции.
Самым старым поэтом-долгожителем в мире был народный поэт Карачая Касбот Кочкаров. Он родился в 1834 году в ауле Учкулан, стал известным народным певцом, а в 1938 году был принят в Союз писателей СССР. Своё самое знаменитое стихотворение «Бессмертие», посвящённое В. И. Ленину, он сложил в 1939 году, когда ему было уже 105 лет.
Как и у других кавказских народов, занимавшихся скотоводством и земледелием, большинство праздников сезонные. Обычно они сопровождаются соревнованиями (скачками, джигитовкой, борьбой, поднятием тяжестей и другими). С исламом (утвердился в кон. 18 в.) вошли в традицию: пост (ораза), моления (намаз), жертвоприношение (курман).
Невозможно представить карачаевца без коня. Конные виды спорта и скачки были и остаются до сих пор неотъемлемой частью всех карачаевских праздников и торжеств. Раньше их проводили в дни свадеб, по случаю рождения ребёнка, в день начала весны и окончания уборки урожая, в случае приезда почётных гостей. Разнообразны были виды скачек: по ровному месту и по крутому спуску с горы, с препятствием и вольтижировкой, то есть с выполнением акробатических упражнений. Ловкий джигит должен был на полном скаку поднять с земли монету, шапку или ухватить платочек, не разбив яйцо или арбуз.
В истории крачаевцев есть и чёрные страницы. На рассвете 2 ноября 1943 года, в течение двух часов, безвинный и ничего не подозревающий карачаевский народ — 69. 267 человек, из которых 53,9 процента составляли дети; 28,1 процента — женщины и лишь 18 процентов — мужчины — главным образом старики и инвалиды войны — под дулами автоматов специально привлечённых для этого 60 тыс. солдат из войск НКВД, был в спешном порядке погружён в товарные вагоны и отправлен в неизвестность — на восток. Переселенцам было разрешено взять с собой лишь сухой паёк, рассчитанный на несколько дней, и одежду. В среднем в "теплушку" погружалось до 50 человек, всего было сформировано 36 эшелонов. Более 20 дней переселенцы задыхались от тесноты и антисанитарии, мёрзли и голодали, умирали от болезней. На остановках приоткрывали двери телячьих вагонов, наспех выгружали трупы и продолжали путь. Всего за время следования погибло 653 человека.
Переселенцы были расселены небольшими группами на огромной территории от Северного Казахстана до предгорий Памира, более чем в 480 населённых пунктах. Цель такого расселения очевидна — полная ассимиляция народа, его исчезновение как этноса. Последствия этой страшной трагедии карачаевский народ и другие репрессированные народы будут ощущать всегда, сколько бы лет ни прошло. Народ выстоял в нечеловеческих условиях и сохранил своё главное богатство — национальное достоинство! В 1957 после возвращения Карачаевцев на историческую родину восстановлена Карачаево-Черкесская АО; в 1991 преобразована в республику.
По данным Переписи 2010 года в России живёт 218403 карачаевца. У карачаевцев сильные, исторически сложившиеся обычаи и традиции, которые регулируют практически все аспекты жизни, будь то свадьба, похороны, вынесение семейных решений. Большое внимание у карачаевцев уделяется соблюдению требований и положений этического кодекса «ЁЗДЕН АДЕТ», который представляет собой совокупность норм обычного права, нравственных предписаний и правил.