Первая всемирная промышленная выставка, получившая название "великая", состоялась в Англии в 1851 году. Англия в тот период была ведущей в промышленной революции и самой мощной в экономическом отношении страной. Открытие выставки состоялось в Гайд-парке Лондона под девизом "Пусть все народы работают совместно над великим делом совершенствования человека". Ее организаторами были принц-консорт Альберти художник-прикладник сэр Генри Кольм.
В первой всемирной выставке приняли участие 32 страны. За шесть месяцев работы ее посетили свыше 6 млн. человек.
На проект павильона был объявлен архитектурный конкурс. Из 245 работ жюри одобрило идею, предложенную садовником Джозефом Пакстоном. Его опыт конструирования оранжерей из стекла и металла и был использован им при возведении Хрустального дворца.
По признанию современников, Хрустальный дворец - это революция в архитектуре, которая положила начало развитию нового стиля. С возведением Хрустального дворца судьба архитектуры на несколько десятилетий попадает в руки инженера.
В Хрустальном дворце не было экспонатов, которые бы представляли традиции, историю. Все здесь было новое, сверкающее, специально изготовленное для выставки. Тут были представлены машины, минералы, изделия ремесленников, английское судовое оборудование и локомотивы, уральская платина, французские гобелены, тунисские ковры, фарфор, хлопок, первые изделия из каучука, швейцарские часы, русская посуда из малахита, нож с восемнадцатью лезвиями, изготовленный в Шеффильде. Широко были представлены различные предметы роскоши. Стенды напоминали дорогие магазины с богато оформленными прилавками, интерьеры дворцов, причудливые шкафы, иногда даже алтари. Предметы стояли на подставках, обтянутых дорогим материалом, под балдахинами, среди портьер, бахромы, художественных вышивок, знамен, гербовых картушей.
Дворец промышленности и башня Эйфеля на всемирной выставке в Париже 1889 г.
После лондонской Всемирные промышленные выставки проходили одна за другой во многих столицах мира: в Нью-Йорке (1853), Вене (1873), Сиднее (1879), Мельбурне (1880). Со второй половины XIX в. крупнейшим выставочным центром становится Париж. Первая выставка здесь состоялась в 1855 г., за ней последовала выставка 1867 г., затем выставки 1878, 1889, 1900 гг.
Для всемирной выставки 1867 г. на Марсовом поле возводится грандиозное здание - "Дворец промышленности". Кульминационной стала выставка 1889 года, посвященная 100-летию Французской буржуазной революции. К ее открытию сооружаются Дворец машин и знаменитая башня инженера Густава Эйфеля.
Эифелева башня стала олицетворением промышленной революции XIX века и постоянно действующим экспонатом. Она достигла большей популярности, чем какой бы то ни было другой архитектурный памятник, стала главным символом столицы Франции, поворотным пунктом в истории современной архитектуры. Дерзновенная мысль создания трехсотметрового триумфального сооружения, превышавшего в то время все высотные сооружения мира, была встречена многими деятелями культуры отрицательно. Даже сам Эйфель вначале опасался оскорбить господствующий общественный вкус возведением бескомпромиссно обнаженной конструкции в самом сердце Парижа.
Башня была возведена за 26 месяцев. Исключительными были не только темпы строительства, но и его методы. Все элементы металлической конструкции изготовлялись на заводе и затем монтировались на месте. Прогресс, достигнутый за прошедшие с 1878-1889 гг, был настолько фантастичным, что посетители приходили в восторг от смелости конструкции Дворца машин и Эйфелевой башни. Значение этих сооружений остается непревзойденным.
В грандиозных выставках отразились существовавшие тогда в обществе оптимизм и вера в неограниченные возможности индустрии. Индустрия "объединит человечество", - приблизительно так мечтал в 1850 г. английский принц-консорт Альберт. В начале бурного развития промышленности казалось, что ей под силу любое дело. Люди искренне ожидали от индустрии решения всех вечных мировых проблем.