В 1945 году, завершилась публикация романа Алексея Николаевича Толстого «Петр I».
Главной книгой, над которой трудился Алексей Николаевич последние 16 лет жизни, был исторический роман «Петр Первый». Две первые книги были опубликованы в 1934 году. Незадолго до своей смерти, в 1943 году, автор начал работу над третьей книгой, но успел довести роман только до событий 1704 года.
В этой эпопее изображен один из самых ярких и сложных периодов истории нашей страны, когда «Россия молодая мужала гением Петра». Петр Первый был не только первым императором России, но и военачальником, строителем и флотоводцем.
«Петр Первый» по праву считается одним из лучших исторических романов. Эта книга имела феноменальный успех в России и русском зарубежье.
Эпоха Петра I привлекла А. Толстого своей прямой перекличкой с эпохой революционных преобразований послеоктябрьской России. Автор был убежден, что русский народ невозможно изучить без его истории, без богатого событиями прошлого. Предысториями к созданию большого романа стали рассказы «Наваждение», «Первые террористы. Извлечения из дел Преображенского приказа», «День Петра», «Марта Рабе», пьеса «На дыбе» и др. Рассказы, по сравнению с романом, запечатлевали Петра как героя-одиночку, противопоставленного народу. Кроме того, в рассказах Петр представал перед читателем как герой сформированный – фанатично-жестокий правитель, во что бы то ни стало добивающийся своей цели. Роман же позволил автору переосмыслить и доработать свой взгляд на события петровского времени.
«Петр Первый» был создан в 1930-е гг. – годы расцвета марксистской идеологии; не случайно А. Толстой признавал, что создает свой роман сквозь призму современности. Вторая половина 30-х гг. ознаменовалась укреплением авторитарной власти, насилием над личностью, ограничением свободы, репрессивными преобразовательскими методами и др. Чтобы оправдать историческую целесообразность таких мер, необходимо было найти аналогию в истории. Такой аналогией и стал Петр I и его эпоха. Отметим, что образ Петра I в представлении Толстого претерпел некоторые изменения, т.к. автор ставил перед собой цель в первую очередь показать преобразовательную, реформаторскую деятельность Петра.
Роман А. Толстого стал новаторским по жанру: во время тенденции в написании документального романа, автор создает роман исторический, где документальные сведения пропущены через воображение художника. Благодаря этому, события предстают живыми, образными, а целая эпоха ярко раскрывается в деталях, конкретных случаях. В романе действуют как исторические, так и вымышленные лица, что позволило автору выразить в романе не только устоявшуюся историческую, но и собственную точку зрения. Дань достоверности отдает автор, изображая предметные реалии петровской эпохи: архитектура, еда, одежда, хозяйство в их этнографической точности. Не обошел вниманием Толстой и язык петровского времени: почти не используя архаизмов, автор передал историческую окраску речи героев, стихию народного языка.
Интересен и нетрадиционен сам способ передачи эпохи в романе – не только через предметные реалии времени, но и через действие сильной личности. Каждое событие и герой, не исключая и главного героя, разумеется, показаны как противоречивые; автор, излагая свою точку зрения, не навязывает ее, тем самым делая роман актуальным и несложным для восприятия. Немаловажную роль в романе играет как собирательный образ русского народа, так и образы его отдельных представителей.
Особенность романа состоит также в том, что автор не дает петровскую эпоху изолированно; напротив, преобразовательская деятельность Петра воспринимается А. Толстым как явление закономерное, подготовленное предшествующими эпохами. Кроме того, воссоздавая Петровы преобразования, автор хоть и отдает дань заслугам и достижениям западных наук и культур, но все же основное внимание уделяет развитию национального.