8 сентября 1941 г. немцы замкнули кольцо блокады вокруг Ленинграда.
С севера город блокировали финские войска. В течение 872 дней связь с большой землей, то есть с остальной страной, поддерживалась большей частью по воздуху и по простреливаемому противником Ладожскому озеру. Начавшийся голод, усугублённый особенно суровой первой блокадной зимой и непрерывными бомбёжками и артобстрелами, привёл к гибели трети жителей города — свыше 850 тыс. человек.
То, что случилось с жителями многомиллионного города, относят к величайшим преступлениям нацизма. Не взяв город с ходу, Гитлер превратил его в источник постоянного ужаса для сражающегося СССР, запретил принимать перебежчиков, отдал приказ стрелять по мирным жителям, пытающимся выбраться из города на занятую немцами территорию, уничтожать склады с продовольствием. Так, 8 сентября гитлеровцам удалось разбомбить Бадаевские склады, где было безвозвратно утеряно 3 тыс. тонн муки и 700 тонн сахара. Впоследствии голодающие жители собирали землю на пепелище, заливали её водой, кипятили и пили, называя этот напиток «земляным кофе»…
Блокадное кольцо было прорвано после нескольких попыток лишь 18 января 1943 года в ходе операции «Искра», а полностью блокада снята 27 января 1944 года.