340 лет назад, 12 августа 1681 года, родился выдающийся российский мореплаватель Витус Беринг.
Он провёл исследования северо-восточной части Азии и прилегающих к ней морей, нанеся на карту ряд неизвестных ранее европейцам географических объектов и создав предпосылки для масштабного расширения границ России. Эксперты называют Беринга одним из наиболее выдающихся руководителей географических экспедиций в истории страны.
По словам историков, уже в 1695-м Беринг отправился в первое плавание. В качестве юнги он сопровождал своего сводного брата, посещавшего датские заморские владения в Индии. В дальнейшем Витус получил образование в Голландии, в Амстердамском морском кадетском корпусе. В 1704 году (в некоторых источниках указывается 1703 год) Беринг принял предложение о поступлении на российскую военно-морскую службу. Он служил на Балтике и Азовском море, принимал участие в Северной войне и боевых действиях против Османской империи. За восемь лет службы Беринг проскочил в званиях все четыре существовавших тогда в российском флоте капитанских ранга. С 1712 года Беринг командовал различными судами, но после почти 20 лет службы подал в отставку. По словам историков, причиной тому послужило отсутствие решения командования о производстве его в капитаны 1-го ранга.
Однако год спустя Пётр I дал указание вернуть Беринга на службу и присвоить ему чин, которого тот добивался. Царь уже несколько лет задумывался над снаряжением экспедиции, которая бы выяснила, существует ли пролив между Азией и Северной Америкой. Поручить руководство экспедицией, по предложению Адмиралтейства, император решил Берингу. Инструкции Берингу он написал собственноручно, согласно которым должно было построить на Камчатке один или два бота, двигаться на них на север, выяснить соединяется ли Азия с Америкой и составить карту исследованных земель. Помощником Беринга был назначен лейтенант Алексей Чириков.
В начале 1725 года Беринг вместе со своими спутниками выдвинулся из Санкт-Петербурга в Охотск. В пути они находились более двух лет. Весной 1728 года участники экспедиции прибыли в Нижнекамчатск и занялись строительством бота «Святой Гавриил». Летом того же года они вышли в море и двинулись на север, согласно инструкциям уже умершего к этому времени Петра I. Экспедиция поднялась до 67° 18′ северной широты, пройдя почти весь пролив, названный впоследствии Беринговым. Пообщавшись с местными жителями, российские моряки убедились, что азиатский берег поворачивает на запад, а к северу никаких признаков суши не наблюдается. Участники экспедиции повернули на северо-восток, но никакой земли там также не обнаружили и взяли курс на Нижнекамчатск. У берегов Камчатки они первыми посетили остров Святого Лаврентия, а также сделали ряд других географических открытий.
После строительства второго бота, получившего название «Фортуна», Беринг назначил Чирикова его командиром. Летом 1729 года члены экспедиции уже на двух судах вышли в море. Они двинулись на восток, но новых земель не обнаружили и занялись исследованием побережья Камчатки, стало ясно, что она не соединяется с Японией. Кроме того, Беринг произвёл картографическую съёмку примерно 3,5 тыс. км побережья моря, названного затем в его честь.
 |
 |
 |
Первая Камчатская экспедиция была очень успешной. Карта морских берегов и островов, составленная Берингом и его подчинёнными, была очень точной. Это вообще была первая карта северной части Тихого океана, составленная европейцами. Её переиздали в Париже и Лондоне. Вернувшись в Санкт-Петербург, Беринг представил подробный доклад о своём путешествии и составленные им карты в Адмиралтейств-коллегию — высший орган управления военно-морскими делами в России. Мореплаватель предложил организовать новую экспедицию для тщательного исследования северных берегов Сибири.
По инициативе Беринга перед новой экспедицией были поставлены масштабные задачи: поиск путей в Америку и Японию, описание северного побережья России между реками Леной и Обью, создание административной и экономической инфраструктуры в Охотском крае и на Камчатке. Беринг поднимал вопросы основания на Дальнем Востоке металлургических предприятий и судостроительных верфей, организации в регионе сельского хозяйства, формирования из местного населения регулярных воинских подразделений, развития добывающей промышленности, налаживания международной торговли и религиозного просвещения.
В 1732 году идеи Беринга полностью поддержала императрица Анна Иоанновна, издавшая Указ, в котором подчеркнула, что его предложения полностью отвечают «государственной пользе». Царица поручила снарядить Вторую Камчатскую экспедицию (известна также как Великая Северная экспедиция), в состав которой, помимо самого Беринга и его давних соратников, вошёл ещё ряд известных путешественников и учёных: Дмитрий и Харитон Лаптевы, Дмитрий Овцын, Степан Малыгин, Василий Прончищев, Герхард Миллер, Георг Стеллер и другие. Они были поделены на отряды, перед каждым из которых была поставлена задача по изучению отдельных участков побережья России от Архангельска до Амура. Один из отрядов должен был найти путь в Японию.
Сам Беринг вместе с Чириковым вызвался окончательно прояснить вопрос наличия пролива между Азией и Америкой, а затем изучить американские берега. Перед участниками экспедиции была также поставлена политическая задача — распространение российской власти на все вновь открытые земли. На организацию исследований были выделены значительные средства. В 1740 году отряд Беринга, построив суда «Святой Пётр» и «Святой Павел», переправился на Камчатку, где ими был заложен порт, названный Петропаловской гаванью (современный Петропавловск-Камчатский). В июне 1741-го отряд Беринга вышел в море и двинулся на юго-восток, однако вскоре во время сильного шторма суда под командованием Беринга и Чирикова потеряли друг друга из вида.
«Святой Павел» под командованием Чирикова достиг берегов Америки, но, столкнувшись с агрессивным поведением местных жителей, вскоре вернулся на Камчатку. Беринг на «Святом Петре» подошёл к находящемуся у берегов Аляски острову Каяк. Пополнив запасы воды, путешественники отправились в обратный путь. Двигаясь в направлении Камчатки, они открыли несколько новых островов. Из-за тяжёлых погодных условий, а также нехватки провианта и воды участники экспедиции начали массово болеть. Каждый день умирало по несколько человек. Из-за ухудшения состояния своего здоровья Беринг передал командование судном Овцыну. Осенью отряд достиг берегов острова, названного впоследствии именем Беринга. Путешественники решили остаться на открытой ими земле на зиму. Жили они в ямах, накрытых брезентом и парусами. 19 декабря 1741 года Витус Беринг умер.
 |
 |
 |
Весной 1742 года выжившие спутники Беринга построили из обломков «Святого Петра» новое судно, добрались на нём до Камчатки и несколько месяцев спустя вернулись в Охотск. Из экспедиции вернулись всего 46 человек.
В целом участники Великой Северной экспедиции реализовали масштабный замысел Беринга. В 1733—1743 годах они обследовали северные берега России от Белого моря до Колымы, а также часть северо-западного побережья Америки, Алеутские и Курильские острова, нашли кратчайший путь в Японию, окончательно доказали факт наличия пролива между Азией и Северной Америкой. Во время экспедиции были собраны бесценные материалы по течениям, проливам, ледовым условиям, геологии, метеорологии, этнографии и биологии.
Беринг сыграл огромную роль в истории России как государства. После экспедиций Беринга ранее неизведанные земли вошли в состав нашей страны. Территория России в её современном виде сформировалась в том числе благодаря деятельности Беринга. О значимой роли Витуса Беринга в истории России лучше всего свидетельствует сам факт наличия его имени на всех картах мира и в учебниках географии.
В честь Беринга названы не только Командорские острова, море, мыс, посёлок, пролив, ледник и остров, но и огромная биогеографическая область. Берингия включает в себя восточную часть Сибири, Камчатку, Аляску и многочисленные острова.