Российская академия наук была создана по распоряжению Петра Первого указом Правительственного сената от 8 февраля 1724 года под названием: Императорская академии наук и художеств в Санкт-Петербурге. Впоследствии она неоднократно переименовывалась: с 1836 года называлась Императорской Санкт-Петербургской академией наук, с июля 1917 года – Российской академией наук, с июля 1925 года – Академией наук СССР, с декабря 1991 года – Российской академией наук.
К моменту создания Академии наук в мире шло интенсивное накопление достоверных данных о природе, основанных на экспериментах и математических методах. Развитие промышленности, транспорта, горнорудного дела, торговли, культуры, да и сама жизнь требовали развития науки для использования её результатов в разных областях человеческой деятельности. Образование Академии наук было важной составляющей кардинального обновления страны, проводимого Петром Первым. Он стремился преодолеть отставание России от передовых стран, укрепить российское государство и вовлечь его в общемировой процесс промышленного, научного и культурного развития. Им было организовано интенсивное строительство новых фабрик и заводов, он издал несколько указов об организации просвещения и специального образования.
Как и при реализации других грандиозных проектов, Пётр Первый основательно подошёл к организации первой в России Академии наук. Изучению опыта работы иностранных академий наук он посвятил несколько зарубежных поездок. Во время поездки во Францию он посетил Сорбонну, обсерваторию, Академию письменности и словесности и даже принял участие в заседании Королевской академии наук в Париже, в состав которой полгода спустя он был принят в качестве иностранного члена за участие в составлении детальной карты Каспийского моря и его побережья. Он также посетил Лондонское королевское общество, Оксфорд, ряд музеев и научных лабораторий, верфи Голландии. Изучив организацию и опыт работы этих организаций, Пётр Первый утвердился во мнении о необходимости создания в России не только Академии наук, но и сети научно-учебных центров, университетов.
Среди западноевропейских учёных, оказавших влияние на императора, особое место занимает великий немецкий философ, математик и организатор науки Леонард Лейбниц. Поскольку в тот момент в России отсутствовали дипломированные учёные, Пётр Первый назначил его тайным юстиц-советником и поручил опекать научные учреждения. Именно по совету Лейбница он начал создавать Академию и стал приглашать для работы видных иностранных учёных и профессоров. В числе первых приглашённых учёных наибольший вклад внёс знаменитый математик Л.Эйлер, воспитавший целую плеяду блестящих российских математиков, физик Д.Бернулли и механик Н.Бернулли.
По своей структуре и задачам Российская академия наук существенно отличалась от западных академий. Во-первых, понимая, что создание академии на частной или общественной основе не даст ожидаемого результата, Петр предусмотрел создание Академии, как государственного учреждения с финансированием за счёт казны. Во-вторых, академия создавалась в комплексе с университетом и гимназиями. Её члены были обязаны вести преподавание и индивидуально вести одного-двух воспитанников, которые впоследствии смогли бы их заменить. Этим обеспечивалась ускоренная подготовка отечественных научных и преподавательских кадров для академии, университета и гимназий. Вместе с тем в европейские университеты и академии направлялись на учёбу и стажировку перспективные молодые учёные. Торжественное открытие Императорской академии наук и художеств состоялось уже после кончины Петра – 7 января 1726 года.