Данилевский тоже увлёкся литературой, писал стихи и пьесы, но всё же ему тогда было ближе иное поприще – как раз чиновника.
Окончив в 1850 году юридический факультет Санкт-Петербургского университета, он поступил чиновником в Министерство народного просвещения, и впоследствии вся его жизнь так или иначе была тесно связана с государственной службой: после отставки с должности чиновника – выборный от дворян в Харьковском губернском комитете по улучшению быта помещичьих крестьян, депутат и член Харьковского земства, член училищного совета, почётный мировой судья и т. п.
В 1869 году вернулся в столицу на должность чиновника, став членом Главного управления по делам печати (высшего органа Российской империи по надзору за печатью) и, в 1881 году, главным редактором «Правительственного вестника», газеты при Главном управлении по делам печати, и в итоге дослужился до чина тайного советника.
Интересно, что столь грандиозную карьеру на государственной службе не помешал ему сделать трагически-курьёзный случай из его прошлого, когда он, ещё студентом, был привлечён к делу о «петрашевцах». Трагический – потому что его заключили в тюрьму на несколько месяцев, а курьёзный – потому что он никак не принадлежал к «петрашевцам» и его привлечение к делу было обычной бюрократической ошибкой из-за фамилии: будто бы его… просто перепутали с однофамильцем – Николаем Яковлевичем Данилевским (1822–1885), позже написавшим знаменитую «Россию и Европу», а тогда действительно состоявшем в кружке Петрашевского. Впрочем, его и по сей день путают с тем – другим – Данилевским.
Но, думается, эта чуть было не ставшая роковой случайность всё же имела большие последствия для него – как в мировоззрении, так и в творчестве: политики в литературной деятельности он старался избегать всю свою жизнь.
Первые его литературные работы были жёстко встречены критикой, в особенности либеральной (Н. Г. Чернышевский, М. Е. Салтыков-Щедрин и др.), не только не проявившей снисхождения к пробам пера начинающего писателя, но и вовсе отказавшей ему в писательском таланте. А вот он стойко и скромно переносил все эти критические стрелы, и, надо заметить, в будущем, став популярным и влиятельным автором да к тому же главным редактором государственно-консервативного издания, облечённым большой властью, никогда не платил либеральному литературному направлению той же монетой: в его «Правительственном вестнике» часто появлялись хорошие рецензии на произведения авторов либерально-демократического лагеря, которые консервативная критика нещадно громила в своих изданиях.
Литературным кумиром Данилевского был Гоголь, и во всех ранних произведениях у Данилевского чувствуются гоголевские мотивы, что выглядит вполне органично: ведь они оба – малороссийского происхождения, оба прекрасно знали тот ни на что не похожий колорит украинской сельской жизни, и оба оставили русской литературе художественные шедевры, посвящённые Украине и передающие этот самобытный народный колорит.
Украинская тема в творчестве Г. П. Данилевского – именно то, что малоизвестно для современного читателя, и то, на что следовало бы обратить пристальное внимание. Не исторические романы, а картины из украинской жизни сделали из него большого писателя в дореволюционной русской литературе.
