Молодой помещик Лев Николаевич Толстой в своём небольшом имении Ясная Поляна стал учить детей местных крестьян письму и счёту.
Главным для Толстого-педагога было предоставить свободу своим ученикам. У них не было формы, они садились кто с кем хочет и кому где удобно, отвечали на вопросы учителя все сразу. Зубрёжку Лев Николаевич считал главным врагом учёбы. Основы географии, истории и природоведения он объяснял простым и понятным языком.
В 1859 году Л.Н. Толстой на собственные средства открыл школу. Он подготовил и издал «Азбуку», «Новую азбуку» и четыре «Книги для чтения», которые и сегодня можно прочитать в учебниках и хрестоматиях для внеклассного чтения. Многие произведения для детей небольшие по размеру и их может прочитать ребёнок, только научившийся читать. Но сколько доброты, чуткости смысла в этих коротких рассказах!
Л.Н. Толстой много сделал для распространения начального образования среди крестьянских детей. С большой любовью, заботой и тревогой он относился к детям. В своём письме двоюродной тётке и близкому другу он писал: «…когда я вхожу в школу и вижу эту толпу оборванных, грязных, худых детей с их светлыми глазами и так часто ангельскими выражениями, на меня находит тревога, ужас, вроде того, который испытал бы при виде тонущих людей. Ах, батюшки! Как бы вытащить, и кого прежде, кого после вытащить! И тонет тут самое дорогое, именно то духовное, которое так очевидно бросается в глаза в детях. Я хочу образование для народа только для того, чтобы спасти тех, тонущих там Пушкиных, Островских, Филаретов, Ломоносовых. А они кишат в каждой школе. И дело у меня идёт хорошо, очень хорошо. Я вижу, что делаю дело, и двигаюсь вперёд гораздо быстрее, чем я ожидал».
