1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу, официально начав Вторую мировую войну.
Польская армия потерпела стремительное поражение, оказавшись без поддержки европейских стран. 16 сентября польское правительство покинуло Варшаву, управление государством было фактически утрачено. Ряд западных польских территорий был присоединён к Третьему рейху. Большая часть этих земель до 1945 года входила в так называемое генерал-губернаторство, где был установлен жёсткий оккупационный режим, сопровождавшийся массовыми репрессиями против польского и еврейского населения.
Столица Польши была взята немцами после осады 28 сентября 1939 года. За время оккупации варшавяне дважды поднимали восстания. В 1943 году восстало Варшавское гетто, а в 1944 году восстало польское население столицы. После подавления этих восстаний, немцы уничтожили до 84 % строений города. За время войны погибло 800 тысяч жителей Варшавы, в том числе 350 тысяч евреев.
К середине июля 1944 года войска Красной армии в ходе успешной Белорусской стратегической наступательной операции подошли к границам Польши. Окончательно освободить столицу и большую часть Польши удалось лишь в 1945 году. 17 января 1945 года в результате ожесточённых боёв с нацистскими захватчиками советские войска первого Белорусского фронта и бойцы первой армии Войска Польского освободили Варшаву.
Участники этих событий вспоминали, что на улицах польской столицы они увидели «только пепел и руины, покрытые снегом. Жители города были истощены и одеты почти в лохмотья. Из миллиона трёхсот десяти тысяч человек довоенного населения теперь в Варшаве осталось только сто шестьдесят две тысячи. После неимоверно жестокого подавления Варшавского восстания в октябре 1944 г. немцы систематически уничтожали все исторические здания города...».
Войскам, участвовавшим в боях за освобождение Варшавы, приказом Верховного Главнокомандования от 17 января 1945 г. объявлена благодарность, и в Москве дан салют 24 артиллерийскими залпами из 324 орудий. Спустя пять месяцев, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 июня 1945 года была учреждена медаль «За освобождение Варшавы». Потери советских войск за время «Варшаво-Познанской» операции составили более 43 тысяч человек убитыми и пропавшими без вести.