Не властно над памятью время! ...Одесса была занята немецко-румынскими войсками в октябре 1941 года после яростной 73-дневной обороны. Долго сдерживать врага удавалось во многом благодаря трём мощным оборонительным рубежам. Их общая протяженность составляла 250 километров.
И вот спустя три года почти эти же укрепления предстояло брать уже советским войскам. Практичные немцы решили по максимуму использовать советские заделы, усилив их дополнительными рубежами защиты. Как злая насмешка воспринималось и то, что Одессу объявили «крепостью фюрера». Это понятно, для фашистов город-порт имел важнейшее стратегическое значение. Он связывал их с Крымом.
В общей сложности немецко-румынская группировка насчитывала около 350 тысяч солдат, 3,2 тысячи орудий и минометов, 160 танков и штурмовых орудий, 550 самолетов. Противостояли немцам войска 3-го Украинского фронта (при поддержке дополнительных сил) под командованием генерала Родиона Малиновского - что символично, одессита. Они включали в себя около 470 тысяч бойцов, более 400 танков и самоходных орудий, 12 тысяч пушек и минометов, свыше 400 самолётов.
Казалось бы, у нас было явное преимущество, но серьёзная линия обороны и сложный рельеф местности уравнивали силы. Продвижение армии затрудняли многочисленные залитые
водой балки и овраги, лиманы. А главным препятствием была река Южный Буг, которую предстояло форсировать. К тому же в те весенние дни стояла отвратительная погода. Но советские бойцы были настроены решительно. Как писал в своих мемуарах маршал Василий Чуйков: «Призыв «Впереди Одесса!» творил чудеса, шли по пояс в грязи, по грудь в ледяной воде. Немецкое командование не ожидало, что наши войска сумеют в короткий срок преодолеть столь трудные природные препятствия. «Несколько армий действовали в одном ритме, в одном темпе, каждая на своём участке решая свою задачу», - отмечал военачальник.
И особую роль здесь сыграла конно-механизированная группа (гибрид кавалерийских и танковых частей) генерала Иссы Плиева, прозванного «мастером стремительных рейдов». На пути к Одессе эта группа захватила несколько важных объектов. В особо сложные моменты, когда бойцы изнемогали от усталости, Исса Плиев сам вёл конницу в атаку. По словам генерала, в этих рейдах «было, где развернуться удали казачьей». Часто случались рукопашные. От шашек кубанцев полегла не одна сотня фашистов.
Вездесущие, как из-под земли возникающие казаки настолько досадили врагу, что он был вынужден пойти на крайние меры. «Генерал-полковника Шернера наши действия привели в бешенство и, чтобы хоть временно задержать подвижную группировку, рвущуюся на Одессу, против нас была брошена штурмовая авиация. В течение трёх часов небо над нами клокотало и сотрясалось от душераздирающего воя, бешеного рокота авиапушек и пулемётов, взрывов бомб. Земля глухо стонала. До сих пор мне редко приходилось видеть такое неистовство вражеской авиации», - вспоминал Иса Плиев в книге «Разгром «армии мстителей». Но ничто не могло остановить эту «танковую конницу». 8 апреля Исса Плиев получил телеграмму от начальника Генштаба Александра Василевского с приказом: «...Внезапной атакой с тыла овладеть Одессой». Этот прорыв должен был послужить сигналом начала штурма Одессы с запада. И вот, наконец, решающая атака. Она, по словам генерала, представляла собой грандиозное зрелище: «Кавалерийские дивизии, перестроившись в ходе боя в один эшелон, и выдвинув в боевые порядки все танки, самоходные установки, артиллерию, пулемётные тачанки, все штабы и даже санитарные эскадроны - словом всё, буквально всё - рванулись в конном строю вперёд…Пули зло высвистывают свою короткую песню смерти. Им аккомпанируют взрывы снарядов. На мгновенье конно-танковая лава смешивается с массами растерявшихся солдат противника, и поле сразу же покрывается трупами гитлеровцев. Затем она врывается на улицы Одессы».
Штурмовали Одессу одновременно с суши, моря, воздуха и из-под земли. Речь идёт о партизанах, которые в годы оккупации прятались в катакомбах и сильно портили жизнь фашистам. Они очень помогли в освобождении города. При этом, как вспоминает маршал Чуйков, «было принято решение артиллеристам не открывать огня по городу, лётчикам не сбрасывать бомбы на городские кварталы! Это была нелёгкая задача, но мы тем самым спасали город от разрушения».
Большой вклад в освобождение Одессы внёс легендарный сталинградский снайпер Василий Зайцев. Здесь он выступал уже в качестве командира зенитной роты 79-й гвардейской дивизии. Её расчёты защищали авангард от вражеской авиации. Но на подступах к юго-западной окраине города Зайцеву пришлось повести свою роту в атаку как стрелковое подразделение. Об этом пишет в своих мемуарах Чуйков. Вместе со стрелковой ротой лейтенанта Владимира Бурбы, бойцы Зайцева захватил военный аэродром. «Удар был настолько стремителен, что эскадрильи истребителей не успели взлететь. Восемнадцать исправных истребителей «Мессершмитт» стали трофеями зенитчиков».
Ещё один легендарный участник освобождения - родоначальник ВДВ Василий Маргелов. В ходе Одесской операции он командовал 49-й гвардейской стрелковой дивизией. Его бойцы отлично проявили себя в сражениях и захватили огромное количество трофеев: 600 автомашин, 100 вагонов с различными грузами, 8 паровозов, 100 мотоциклов, 6 складов с военным имуществом, 15 авиационных двигателей. Собственно, за Одесскую операцию Василий Филиппович и получил своё генеральское звание. Удивительно, но в боях за город участвовал и 12-летний сын Василия Маргелова - Геннадий (впоследствии генерал-майор). Дело в том, что мальчик сбежал на фронт без ведома отца. И умудрился попасть именно в его дивизию. Его направили во взвод противотанковых ружей (ПТР). После освобождения Одессы комдив Василий Маргелов влепил сыну «за проявленную храбрость» трое суток ареста. А потом отправил в Тамбовское суворовское училище.
10 апреля 1944 года Красная армия вошла в Одессу. Завершилась трёхлетняя оккупация города. 3-й Украинский фронт нанёс тяжёлое поражение приморской группировке вермахта, освободил от гитлеровцев Николаев, Очаков и Одессу, Приднестровье и значительную часть Молдавии. Таким образом, были созданы условия для полного освобождения Молдавии, продвижения в Румынию и далее на Балканский полуостров. Был освобождён от противника северо-западный участок побережья Чёрного моря, что значительно улучшило возможности Черноморского флота и ВВС. Были созданы условия для блокады крымской группировки вермахта с моря. В ходе операции были разгромлены немецкая 6-я и румынская 3-й армии. Противник потерял свыше 27 тысяч человек убитыми и более 11 тысяч пленными, 952 орудия, 443 танка и штурмовых орудия, 95 складов с боеприпасами и продовольствием. 27 соединений и частей, отличившихся при освобождении города, получили почётное наименование «Одесских».
Страна высоко оценила подвиг своих защитников: медалью «За оборону Одессы» награждено 30 тысяч, 14 защитникам присвоено звание «Героя Советского Союза», 57 участников боев за Одессу получили орден Ленина, свыше 2100 человек награждены другими орденами и медалями.